Baidu, el “Google chino”, se ha asociado con dos grandes empresas, SB Drive, filial de Softbank, y King Long, fabricante de autocares y autobuses a nivel mundial que se comercializa en 98 países de todo el mundo, para desplegar un servicio de mini bus autónomo en Japón. Baidu no está interesado en fabricar el automóvil real, solo el software que lo maneja, por lo que centrará su esfuerzo en la prestación de servicios, como datos y computación altamente especializada.
Con el objetivo de tener la flota lista a principios de 2019, una versión del mini bus autónomo Apolong de Baidu se exportará a Japón desde China. De momento se ha incluido un pedido de 10 autobuses, y será la primera vez que se exportarán vehículos autónomos de China.
En la noticia, anunciada en la Create Baidu, la conferencia anual de desarrolladores de inteligencia artificial de la compañía, indican que los vehículos estarán equipados con el sistema de conducción autónoma Apollo de Baidu, que es capaz de operaciones de nivel 4, por lo que podrán conducir sin necesidad de un humano tras el volante. Serán capaces de llevar a un máximo de 14 personas, por lo que estamos hablando realmente de una versión mini.
La última actualización de la plataforma Apollo, también anunciada en la conferencia para desarrolladores de Baidu, apunta a apoyar mejor la conducción autónoma en áreas con cercas geográficas. Se trata de Apollo 3.0, e incluye nuevas soluciones para apoyar el servicio de aparcacoches, minibuses autónomos y microcares autónomos.
Estos autobuses se verán en puntos turísticos, aeropuertos y otras áreas controladas o geo-cercadas, por lo que se disminuye el riesgo de accidentes. Comentan en TC que se están fabricando en las instalaciones de King Long en Xiamen, en la provincia de Fujian, en el sudeste de China, país que también verá los autobuses autónomos en varias ciudades, como Beijing, Shenzhen, Pingtan y Wuhan.